🔴 ¿Qué causa problemas para tragar?

La dificultad para tragar, también conocida como disfagia, es una afección común que puede ir desde una molestia leve hasta un problema grave de salud.

Puede afectar a personas de cualquier edad y tiene varias causas subyacentes, como los efectos secundarios de ciertos medicamentos y algunos trastornos neurológicos. En este artículo, exploraremos las causas y los síntomas comunes de la dificultad para tragar, así como las opciones de diagnóstico y tratamiento.

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Entendiendo la disfagia

La deglución es un proceso complejo que las personas suelen dar por sentado, pero para las personas que tienen dificultades con esta función, puede tener un impacto significativo en su calidad de vida.

La disfagia, término médico para designar la dificultad para tragar, es una afección que puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más frecuente entre las personas mayores. Puede oscilar entre una molestia leve y un problema médico grave.

La disfagia puede ocurrir en la zona orofaríngea, que abarca la garganta y la boca, o en el esófago, y puede implicar la sensación de que los alimentos se atascan en la garganta o el pecho, o incluso la regurgitación.

Existen varios factores que pueden originar la disfagia. En algunos casos, puede ser el resultado de afecciones que afectan a los músculos y nervios responsables del proceso de deglución. Además, las anomalías estructurales, como las estrecheces esofágicas o la presencia de un tumor, también pueden provocar dificultades para tragar.

Es importante tener en cuenta que, aunque la disfagia es una afección por sí sola, también puede ser un síntoma de un problema de salud subyacente. Esto subraya la importancia de obtener una evaluación exhaustiva para identificar la causa de raíz de los problemas para tragar.

En muchos individuos, la experiencia de tener una dificultad momentánea para tragar no es infrecuente y no indica necesariamente un problema más grave.

Sin embargo, cuando el problema se vuelve persistente va acompañado de dolor o de la sensación de que la comida se queda alojada en la garganta, es fundamental acudir al médico.

Una evaluación exhaustiva por parte de un profesional sanitario puede determinar la naturaleza y las posibles causas de los problemas para tragar, orientando el desarrollo de un plan de tratamiento adecuado a las necesidades específicas de cada individuo.

Causas frecuentes de las dificultades para tragar

Las dificultades para tragar, o disfagia, pueden atribuirse a una amplia gama de factores. Una de las causas principales de la disfagia orofaríngea son los trastornos neurológicos, que pueden afectar al funcionamiento adecuado de los músculos y nervios implicados en el proceso de deglución.

Esto puede incluir afecciones como el ictus, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Estos trastornos neurológicos pueden dar lugar a debilidad muscular, problemas de coordinación o daño en los nervios que dificulta el movimiento eficaz de los alimentos por la garganta y el esófago.

Otra causa común es la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), una afección en la que los contenidos ácidos del estómago fluyen hacia el esófago, provocando irritación y posibles daños en el revestimiento esofágico, lo que se traduce en dificultades para tragar.

Las anomalías estructurales, como la presencia de un tumor, un estrechamiento del esófago (estenosis esofágica) o el desarrollo de un crecimiento en forma de bolsa en el esófago, conocido como divertículo de Zenker, también pueden impedir el paso normal de los alimentos y los líquidos.

En algunos casos, las afecciones musculares o neurogénicas que afectan a la zona orofaríngea pueden causar disfagia, al igual que ciertos medicamentos que provocan sequedad de boca o debilidad muscular, o daños en los nervios y los músculos como resultado de una intervención quirúrgica o una lesión.

La disfagia esofágica, que se produce en el esófago, puede estar causada tanto por estrecheces no cancerosas como por estrecheces (malignas) cancerosas, así como por la presencia de cuerpos extraños que obstruyen el paso de los alimentos.

Otras causas posibles son la formación de anillos o membranas en el esófago, así como la aparición de una afección poco frecuente llamada esofagitis eosinofílica, que se caracteriza por la inflamación y acumulación de glóbulos blancos en el esófago, lo que provoca su constricción.

En algunos casos, especialmente en personas mayores, la disfagia esofágica puede ser el resultado de una afección conocida como acalasia, que implica la incapacidad del esfínter esofágico inferior para relajarse y permitir el paso de los alimentos al estómago. Identificar la causa específica de los problemas para tragar es crucial para determinar el enfoque más eficaz para el tratamiento y la gestión.

Síntomas de la disfagia

Los síntomas de la disfagia pueden variar en función de la causa subyacente y de la naturaleza de los problemas para tragar. En las personas con disfagia orofaríngea, los problemas suelen estar relacionados con las fases iniciales de la deglución, como el desplazamiento de los alimentos o el líquido de la boca a la garganta.

Esto puede provocar problemas como tos o atragantamiento al comer o beber, así como la sensación de regurgitación o de que los alimentos o líquidos se atoran en la garganta. Por otra parte, la disfagia esofágica suele conllevar la sensación de que los alimentos se atoran en el pecho, dolor al tragar, o una sensación de presión o incomodidad en el pecho o la parte alta del abdomen.

En algunos casos, las personas también pueden experimentar una pérdida de peso inesperada o infecciones recurrentes de origen pulmonar, que pueden estar relacionadas con dificultades para tragar y con la mayor probabilidad de que los alimentos o los líquidos penetren en las vías respiratorias, lo que puede provocar una neumonía por aspiración.

También es esencial conocer los posibles signos de advertencia que pueden indicar la presencia de disfagia. Éstos pueden incluir el desarrollo de una sensación crónica o recurrente de que los alimentos se atascan en la garganta, la necesidad de aclararse la garganta con frecuencia o un aumento de la babeo, así como experimentar dolor o dificultad al tragar.

Además, los cambios en la voz de una persona, la pérdida de peso inexplicada o signos de desnutrición también pueden ser indicativos de un problema subyacente con la deglución que requiere una atención y una evaluación inmediatas por parte de un profesional sanitario.

Al reconocer estos síntomas y buscar asesoramiento médico a tiempo, los individuos pueden facilitar el diagnóstico precoz y el control de las posibles dificultades para tragar, minimizando así el impacto de la afección en su bienestar general.

Problemas relacionados con los alimentos y los líquidos

En el caso de la disfagia, los problemas para tragar pueden extenderse a varios tipos de alimentos y líquidos.

Algunas personas pueden encontrar que tienen particular dificultad al intentar tragar determinadas texturas de alimentos, como las consistencias secas, desmigajadas o duras. Otras personas pueden tener problemas sobre todo para tragar líquidos, lo que puede aumentar el riesgo de tos o atragantamiento al beber.

En los casos más graves, algunas personas pueden experimentar la imposibilidad total de tragar, lo que se conoce como disfagia completa. Esto puede tener un impacto sustancial en la capacidad de la persona para mantener una nutrición e hidratación adecuadas, y a menudo exige el uso de métodos de alimentación alternativos, como la inserción de una sonda de alimentación.

Comprender la naturaleza de los retos específicos relacionados con la deglución de distintos tipos de alimentos y líquidos es crucial para desarrollar un plan de gestión específico y eficaz que ayude al individuo a satisfacer de forma segura y cómoda sus necesidades nutricionales.

Molestias en la garganta o el pecho al tragar

Además de las dificultades físicas relacionadas con el acto de tragar, la disfagia también puede ir acompañada de sensaciones desagradables o angustiosas en la garganta o el pecho. Esto puede manifestarse como una sensación de presión o plenitud en el pecho, dolor al tragar o sensación de asfixia o de tener comida atascada en la garganta.

Estas sensaciones no sólo pueden ser físicamente incómodas, sino que también pueden provocar ansiedad o renuencia a comer o beber, lo que afecta al bienestar emocional general de la persona y a su calidad de vida.

Abordar estos síntomas y sus causas subyacentes es una parte integral de la gestión integral de la disfagia, que a menudo implica un enfoque multidisciplinario que puede abarcar modificaciones de la dieta, ejercicios de deglución de rehabilitación y, en algunos casos, intervenciones médicas o quirúrgicas para aliviar problemas estructurales o funcionales que contribuyen a las dificultades para tragar.

Diagnóstico y evaluación

Cuando una persona presenta síntomas sugestivos de disfagia, es esencial realizar un proceso diagnóstico exhaustivo para identificar la causa subyacente y determinar el curso de acción más adecuado.

Esto suele implicar una evaluación exhaustiva que tiene en cuenta los antecedentes médicos de la persona, un examen físico centrado en la cabeza y el cuello, y la realización de pruebas específicas para evaluar la función y la anatomía del mecanismo de la deglución.

En algunos casos, se puede recomendar un examen instrumental, como un estudio con bario o una esofagogastroduodenoscopia (EGD), también conocida como endoscopia alta, para obtener información detallada sobre los problemas de deglución del individuo y las estructuras implicadas.

Estos procedimientos pueden proporcionar información valiosa sobre la naturaleza y las posibles causas de la disfagia, orientando el desarrollo de una estrategia óptima de control que aborde las necesidades y preocupaciones específicas de cada individuo.

En el proceso de diagnóstico, es importante diferenciar entre disfagia orofaríngea y esofágica, ya que las causas subyacentes y los tratamientos adecuados pueden variar.

Se pueden utilizar estudios especializados, como la manometría, para evaluar la función del esófago y la actividad muscular implicada en el proceso de deglución, lo que ayuda a identificar con precisión los factores que contribuyen a las dificultades para tragar del individuo.

Mediante un enfoque estratégico y exhaustivo del diagnóstico de la disfagia, los profesionales sanitarios pueden determinar eficazmente la causa raíz del problema y adaptar el plan de tratamiento para garantizar los mejores resultados posibles para el individuo.

Historia médica y examen físico

Los pasos iniciales en el proceso de diagnóstico de la disfagia suelen consistir en una historia clínica detallada y un examen físico centrado en la capacidad del individuo para tragar y la función de las estructuras implicadas, como la boca, la garganta y el esófago.

Esta evaluación puede abarcar la valoración de factores como el estado de salud general del individuo, la presencia de alguna afección médica subyacente y las características específicas de los problemas de deglución que padece.

Además, el examen físico puede implicar el uso de técnicas especializadas, como la endoscopia, para visualizar directamente las estructuras de la garganta y el esófago e identificar posibles anomalías o fuentes de obstrucción.

Combinando una comprensión exhaustiva del historial médico del individuo con una evaluación meticulosa de los aspectos físicos relacionados con la deglución, los profesionales sanitarios pueden recopilar información esencial para formular un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento.

Opciones de tratamiento

El tratamiento de la disfagia depende de las causas subyacentes específicas y de la naturaleza de las dificultades para tragar del individuo.

A menudo implica un enfoque multidisciplinario que puede incorporar modificaciones dietéticas, ejercicios de deglución de rehabilitación, intervenciones médicas y, en algunos casos, procedimientos quirúrgicos.

En los casos en que la disfagia sea consecuencia de un problema de salud subyacente, como el reflujo gastroesofágico (ERGE) o un trastorno neurológico, abordar y tratar el problema primario es un componente crucial de la estrategia de tratamiento general.

Esto puede incluir el uso de medicamentos para reducir el ácido del estómago, la aplicación de ajustes dietéticos y de estilo de vida para minimizar el impacto del ERGE, o la administración de terapias específicas para abordar los factores neurológicos que contribuyen a la disfagia.

Las técnicas de rehabilitación y los ejercicios diseñados para fortalecer los músculos implicados en la deglución y mejorar la coordinación pueden ser especialmente beneficiosos para las personas con ciertos tipos de disfagia.

Estas técnicas pueden llevarse a cabo bajo la supervisión de logopedas con formación especializada en el tratamiento de la disfagia. En los casos en que se identifiquen anomalías estructurales u obstrucciones como causa principal de la disfagia, puede recomendarse la realización de intervenciones quirúrgicas o endoscópicas para resolver estos problemas y restablecer la función normal del mecanismo de la deglución.

El enfoque de tratamiento específico seleccionado para cada individuo se informa mediante una evaluación exhaustiva de su estado concreto, las causas subyacentes de las dificultades para tragar y los posibles beneficios y riesgos asociados a cada opción disponible. Al personalizar el plan de tratamiento para que se ajuste a las necesidades y circunstancias únicas de cada persona, los profesionales sanitarios pueden optimizar los resultados y la calidad de vida de las personas afectadas por la disfagia.

Uno de los objetivos clave en el tratamiento de la disfagia es asegurar que las personas puedan satisfacer sus necesidades nutricionales e hídricas de forma segura y eficaz.

En algunos casos, puede implicar la guía de dietistas titulados para desarrollar planes de comidas adaptados que aborden cualquier restricción dietética específica relacionada con la deglución, al tiempo que mantienen una nutrición óptima.

En el caso de las personas con dificultades graves o a largo plazo para tragar, puede considerarse la posibilidad de utilizar sondas de alimentación u otros métodos de alimentación enteral para proporcionar un medio fiable y sostenible de obtener los nutrientes esenciales y la hidratación.

Estas intervenciones suelen ir acompañadas de una vigilancia y un apoyo continuos para garantizar que se mantiene cuidadosamente el estado nutricional del individuo, minimizando así el riesgo de complicaciones relacionadas con la desnutrición o la deshidratación.

En última instancia, la elección de las opciones de tratamiento más adecuadas para la disfagia depende de una comprensión exhaustiva del estado de salud general del individuo, de las causas subyacentes específicas de sus dificultades para tragar y de sus preferencias y objetivos personales.

Al participar en discusiones abiertas y colaborativas con los profesionales sanitarios y al participar activamente en el desarrollo de un plan de tratamiento integral, las personas con disfagia pueden desempeñar un papel fundamental en el control de su afección y optimizar su bienestar a largo plazo.